オーストラリアは、ケープタウンで行われる第3テストで、南アフリカとのシリーズの行方を決めることになります。2018年のボールタンパリング問題以来、同国で初めてのテストマッチです。両チームは1勝1敗で並んでおり、この一戦に敗れれば、多くの選手のキャリアが終わりかねません。
前回のゲケベハでは、イニング差31ランで大敗しました。第1イニングは99ランに抑え込まれており、バギー・グリーンズ（オーストラリア代表）は立て直しが求められています。もしここで奮起できなければ、オーストラリアのメディアからの批判は、8年前にキャメロン・バンクロフトがズボンの中に隠していたサンドペーパーより厳しいものになるかもしれません。
低迷する打線
打線はしばらく前から不安定です。昨冬の4対1でイングランドを圧倒したアッシュズでは、トラビス・ヘッド、スティーブ・スミス、アレックス・ケアリーが打線を支えました。一方、南アフリカでの現時点では、チーム全体で50点以上のスコアは3回しかなく、そのうちヘッドが1回、マット・レンショーが2回記録したものです。
ダーバンではヘッドがいなければ、さらに悲惨な結果になっていました。ヘッドは第2イニングで121ランを記録しましたが、これは試合中のオーストラリア選手の2番目に高いスコアを81ラン上回るものでした。
2018年のサンドペーパー事件でキャプテンとして関与し、バンクロフトやデビッド・ウォーナーとともに出場停止処分を受けたスミスも苦戦しています。20点台のイニングが3回、3点のイニングが1回という状況です。ゲケベハではネックの問題を抱えており、勝者総取りとなるケープタウンでの決戦前に、late fitness testを受ける予定です。
ラブシェインとベイリー監督に重圧
スミスが出場できなければ、マーナス・ラブシェインが先発を維持するチャンスが広がるかもしれません。元オーストラリア代表主将のリッキー・ポンティングは、国内でのバングラデシュ戦で得点が伸びず、2023年のイングランドでのアッシュズ以来43イニングテストで century を記録できていないことから、ラブシェインの立場を「維持できない」と批判しました。その記録は現在47イニングに伸びています。
ラブシェインは、生まれ故郷である南アフリカでのスタートは順調で、4回の出場のうち3回で30点台に乗せています。しかし、そこから大きなスコアにつなげられていません。ゲケベハ第2テストの第2イニングでは、長打を狙ってロングオンで凡退するという、不可解なアウトの仕方もしました。
ラブシェインがこの試合で外れれば、彼のキャリアは終わりかねません。出場して結果を出せなければ、同じ状況に陥る可能性があります。チーム全体が敗れれば、ヘッド・セレクターのジョージ・ベイリーへの圧力も高まるでしょう。元主将のスティーブ・ウォーはアッシュズ前に、ベイリーには大きな決断を下す「意欲」が欠けていると指摘していました。また、今回の南アフリカ遠征に選ばれたニック・マディンソンの起用も、マシュー・ヘイドンに強く批判されていました。
マディンソンの起用が示す課題
34歳のマディンソンは、2025年3月以降ファーストクラスの試合に出場していませんでした。精巣がんの診断を受けたためです。2016年にテストに復帰した最初の3試合では、平均6.75ランでした。
ヘイドンは、セレクターが「ファーストクラスクリケットを軽んじている」と非難し、「この世代で見てきた中で最も凡庸な選手の集まり」を選んだと批判しました。
マディンソンは今シリーズで凡庸にすら届いていません。4イニングで計56ランにとどまり、平均は14です。そのうち48ランは1イニングで記録したもので、残りは33球のゴールデンダックと4球のゴールデンダック、そして10球で8ランという内容でした。チームはすでに彼をスクワッドから外しており、ケープタウンではレンショーがヘッドと組んでオープニングを務める見込みです。
健康面で大きな困難を乗り越えてきたマディンソンには、皆が活躍を期待していました。しかし結果は出ませんでした。若手に機会を与えるべきだったのではないかという疑問が残ります。
オリー・デイビーズ、サム・コンスタス、キャンベル・ケロウェイ、そしてネイサン・マクスウィーニーも候補に挙がっていました。
オーストラリアの課題は、過去の時代と違い、控え選手の層が薄いことです。かつては、国内や特にイングランドのカウンティ・クリケットで平均40点以上を記録する選手が控えていました。しかし現在は、前述の候補者のいずれも、ファーストクラスの平均が30点台半ば以下です。
バヴマの記録と南アフリカの強み
対照的に、南アフリカにはキャプテンのテンバ・バヴマという、ほぼ確実に得点を見込める存在がいます。ゲケベハで334球かけて179ランを記録した彼は、直近28テストで平均49.95ランを残しています。
直前のテストでの力強い100ランは、チームが12-2と苦しい状況で打席に立った後に記録したものです。彼はチームが110-6に追い込まれた場面でも、もう一方の端で踏ん張り、チームを425-9まで押し上げました。キャプテンとしては14テスト中12勝を挙げており、この勝利で15テスト中13勝という記録に近づくチャンスです。
オーストラリアがケープタウンで何か奇策を見せない限り、この機会を逃す理由はないでしょう。
第3テストは火曜日の午前7時30分に開始し、第1球は午前8時に投じられます。